牛生从河东去参加科举考试，走到华州，又继续往前走，在距离华州三十里的地方，住在一个乡村小店里。那一天雪很大，就让店主人烧汤、烙饼。

　　傍晚，有一个非常贫寒，衣裳褴褛的人也来投店。牛生见了很怜悯他，要跟他一块吃。这人说：“我很穷，弄不到钱，今早已空着肚子跑了一百多里路了。”于是吃了四、五碗，就躺在牛生床前的地上睡着了。鼾声像牛一样。

　　到五更天亮时，这人起来到牛生床前说：“请你暂时到门外一会儿，有重要的事要跟你说。”那人连连催促牛生出门。牛生出门后，那人说：“我不是人，是阴司里的一个差役罢了。深愧昨晚吃了你一顿饭，现在稍有报答。请你给我拿三张纸及笔砚来。”牛生给了他。这人让牛生远远地站着，自己坐在树下，从袖中取出一卷书来，翻开书页，看几页，就写两行，像这样反复进行了三次，写完了。然后要纸封上它，在上面写上：第一封，第二封，第三封的字样。对牛生说：“你如要遇到灾难危险非常危急无法解脱时，就烧香，然后按次序打开信看，如果可以免灾，就无需开信。”说完，走了几步就不见了。牛生拿过信默默地放在书袋里，不大相信他的话。

　　等到了京城，住在客户坊，贫困饥饿得厉害，没有一点吃的，忽然想起那封信，于是打开第一封。上面写着：可于菩提寺门前坐。从客户坊到菩提寺，大约三十多里。牛生又乏又饿，天又下着雪，就骑着驴往前走。从早晨辰时开始走，直到晚上鼓声将尽时才赶到寺门前。还没等坐稳，有一个僧人从门里出来，喝斥牛生说：“下这样大雪，你是什么人来这里？如果冻死了。我们岂不被你连累？”牛生说：“我是举人，到这里正好天黑了，姑且借寺门前住一夜，明日自然就离开了。”僧人说：“不知你是秀才，可住在贫道院里。”牛生进去了，僧人给他生火、准备饭食，跟他交谈了很久，说：“贤宗晋阳长官与秀才关系远近？”牛生说：“那是我叔叔啊！”僧人让人拿出晋阳长官的手笔，让他辨认，他都说得分毫不差。僧人高兴地说：“晋阳长官以前曾寄存三千贯文在这，一定不会再来取，我年老了，一旦突然死去，就没有地方交付这笔钱了，现在全把它交给你吧！”牛生先拿出千贯钱买了住宅，办置车马，雇用奴仆，娶妻纳妾，于是成为富户。

　　后来又因为求功名没有门路，于是打开第二封信。上面写着：西市食店张家楼上坐。牛生按信中说的找到张家，独自在屋中靠墙边的地方坐下。有几个年轻人上楼来，其中有一个穿白衣服的坐下了，忽然说：“我本只有五百千，如果再向家里要，可以添到七百千，其余的我就力所不及了。”一个人又说：“进士及第，还吝借千缗钱吗？”牛生从他们的谈话中得知穿白衣服的人的家产与门第，等追到外面向他拱手见礼，才知那人就是省试主考官的儿子。牛生说：“我把千贯钱送给你，另外二百钱送给诸位作酒食费，其它事就不麻烦你动口舌了。”那年轻人答应了他。

　　后来果然考中了头几名。历任台省、以后又做了河东节度副使。又过了一年，牛生病得很重，就打开第三封信上写：可以处理好家事。等他洗完澡，才写完遗书，就死去了。