北宋建隆年间，沙门岛(今庙岛)是朝廷囚禁犯人的地方，从建隆三年开始，凡军人犯了法，都发配沙门岛。这样年复一年，岛上犯人越来越多。但朝廷每年只拨给全岛三百人的口粮，所以粮食越来越不够吃。后来，沙门岛看守头目李庆便想了个狠毒办法：当犯人超过三百时，便将其中一些捆住手脚，扔进海里淹死，使岛上犯人总是保持在三百人内，如此被杀的，两年内就达七百余人，为了活命，犯人们经常跳海凫水逃命，但绝大部分都被激浪吞没，一次，有五十多名囚犯得到即将被杀的消息，便趁着天晴月朗，避开看守，抱着葫芦、木头跳入海中，往蓬莱山方向游去。从沙门岛到蓬莱约三十里之遥，途中多数犯人体力不支淹死水中，只剩下八名身怀武功、体格健壮的善游者，借着水流游到了岸边，在蓬莱城北丹崖山下的狮子洞内躲了起来。第二天，渔民发现了他们，当闻知八人从沙门岛游水越海而来，无不惊奇万分，把他们称作“神人”，此事便在民间传开了，并且越传越神，他们被传称为“八仙”，演变成今天的“八仙过海”的故事。

　　

　　铁拐李，亦称李铁拐。李铁拐，相传名叫李凝阳，或名洪水，小字拐儿，自号李孔目。曾遇太上老君得道。神游时因其肉身误被徒弟火化，游魂无所依归，乃附一饿死的尸身而起。他蓬头垢面，坦腹跛足，用水喷倚身的竹杖变成铁杖，故称「铁拐李」。元岳伯川杂剧剧本《吕洞宾度铁拐李岳》曾记其事，后又被采入《东游记》，但情节有所不同。

　　

　　汉钟离，复姓钟离，名权，后改名为觉，燕台人，字寂道，号和谷子，又号正阳子。相传诞生时，异光数丈，状若烈火。因受铁拐李的点化，上山学道。下山后飞剑斩虎、点金济众，最后与其兄同日升天，度吕洞宾而去。见诸於《东游记》。有关其神仙传说，起於五代、北宋。《宣和书谱》卷十九：「神仙钟离先生名权，不知何时人。而间出接物，自谓生於汉。吕洞宾於先生执弟子礼。」后遂称「汉钟离」而不名。钟离权头发盘结成双髻以传道，手摇扇子，袒露大肚，一派散仙之风。

　　

　　张果老，亦名张果。原为唐代道士，相传隐居於恒州条山，常倒骑白驴，日行万里。唐武则天时自称已数百岁。武后召之出山，他装死不赴。唐玄宗时，派使者请他入朝，授以银青光禄大夫职衔，赐号通玄先生。其故事最早见於《明皇杂录》。新、旧《唐书》均有《张果传》，列入方术类。唐代有术士名法善，曾算出张果老在浑沌之初早已生活於世，可能是年龄最大的神仙。

　　

　　何仙姑，名琼，唐中宗时广州增城县人。十三岁时，入山采茶，遇吕洞宾。后又梦见神人教食云母粉，遂誓不嫁，轻身飞行往来山谷。每日朝出，暮持山果归来服侍母亲。后尸解仙去。

　　

　　蓝采和，唐代的隐逸。最早见於南唐沈汾《续仙传》。常衣破蓝衫，一足靴，一足跣，夏则披絮，冬则卧雪，气出如蒸。蓝采和常行歌於城市乞讨，手持大拍板长三尺馀，似醉非醉，踏歌云：「踏歌蓝采和，世界能几何。红颜一春树，流年一掷梭」，均为神仙脱世之意。后得钟离权之度化，乘云而去。

　　吕洞宾，即吕岩，字洞宾，号纯阳子，唐代人。相传吕洞宾进士落第后遇钟离权，钟离於炉上煮黄粱饭，授枕予洞宾小睡，梦见自己中进士、当官、升侍郎、成亲、当宰相、被诬害、获罪、家破人亡、穷困潦倒……恍忽醒来，黄粱犹未熟，方知贵不足喜，贱不足忧，人世间不过一场梦而已。遂弃家，拜钟离权为师，入终南山修道。传说他曾在江淮斩蛟、岳阳弄鹤、客店醉酒等。有关他的神话传说，大概最早起於北宋岳州一带。小说、戏曲中反映其故事很多。

　　

　　韩湘子，名湘，字清夫，传为唐代韩愈之侄孙。相传韩湘自幼学道，追随吕纯阳，后登桃树堕死而尸解登仙。韩愈官拜刑部侍郎时，宾客盈门，朋僚宴贺。韩湘子劝韩愈弃官学道，韩愈则勉韩湘子弃道从学。韩湘子以径寸葫芦，酌酒遍饮宾客，数斗不竭。又以盆覆土，开花两朵，上有金字之联：「云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前」。后来，韩愈以谏迎佛骨事，贬谪潮州，别家赴任，途经蓝关，值大雪，马惫於道。韩湘子冒雪而来。韩愈问其地，即蓝关，嗟叹韩湘子预言之灵验。后韩湘子护愈抵任，复随愈移袁州，最后度其叔韩愈入道。

　　

　　曹国舅，姓曹，名景休，徐州人。宋仁宗曹皇后之弟，故称国舅。曹景休因其弟景植不法杀人而耻见於人隐居山岩，葛巾野服，矢志修真。经钟离权与吕洞宾之度化，曹国舅得还真秘旨而修道成真，并由钟离权和吕洞宾引入仙班。在八仙中，他的事迹最少，出处最晚。