当一只只渔船摇荡在湖中，当一朵朵莲花飘向那岸边，我们总会不由自主地拉开嗓门，轻轻唱起——《洪湖水，浪打浪》。这一曲具有泥土气息、悠扬动听的《洪湖水，浪打浪》，自１９５９年至今，共传唱了４６年，经久不衰。不仅唱遍了祖国大地，而且享誉海内外。沔阳（今仙桃市）籍歌唱家、歌剧《洪湖赤卫队》韩英扮演者王玉珍动情地回忆说：“这首歌，周恩来唱了几十年，文革中，他不能和大家一起唱，就一人悄悄地哼，直到他去世前，还深爱这首歌。”六十年代，王玉珍赴日本演唱这首歌，轰动了整个朝野，东京各大报刊撰文称赞道“中国青年歌唱家王玉珍动人的歌声妙不可言，美极了！”然而，《洪湖水，浪打浪》优美抒情的旋律，就是来自沔阳小曲曲目《望郎》。

　　

　　1９５８年大跃进时期，著名歌唱家蒋桂英把由沔阳农民刘同兴作词、音乐家何良佑配曲的《回娘家》民歌唱进了杯仁堂，受到党和国家领导人的好评。这首民歌与另一首东北民歌《回娘家》形成南北两种不同的风格。听沔阳花鼓剧团退休音乐干部黄宏志讲，该民歌就是沔阳小曲曲目《补背褡》的调子。

　　

　　１９８２年１１月，沔阳小曲著名曲目《小女婿》又被中国唱片社灌制成小曲唱片，并唱遍大江南北。尤其是在武汉，不少小曲爱好者学着“沔古老腔”唱道：“鸦雀子嘎几嘎，老鸦哇几哇，人家的女婿多么大，我的女婿一滴卡（一点点大的意恩）”。唱得特别开心，不亦乐乎！

　　

　　更值得一提的是，沔阳有一出《美人瓶》的戏，其中就配了《月望郎》、《姐望郎》、《十二月望郎》等１０多种小曲调，令听众如痴如醉，乐不可支。那乡土韵味宛如珊瑚般鲜活生动，又如春雨般甜蜜，滋润着听众的心田。

　　

　　由于沔阳小曲曲调高亢、优美、动听，还有不少的曲调被楚剧所吸收。据仙桃市戏剧家协会理事、《荆州花鼓戏剧志》编辑欧东汉讲，１９１０年，沔阳遭水灾，由陈辛苟（艺名戏夫子）领班，组合谢春成（艺名赛湖北），姚玉春（后为楚剧艺人名录排列第七名）等一批沔阳花鼓戏艺人赴汉口共和升平戏楼与黄陂花鼓艺人姜秋平（又名小宝宝）同台献艺，给楚剧艺人们留下了深刻印象，轰动了整个江城。演出一月后，沔阳大水已退，大部分的艺人开始返乡，只有姚玉春、黄黑苟留居武汉，把《讨学钱》《思凡》、《招郎》、《补背褡》、《十枝梅》等许多沔阳小曲曲目传授给了楚剧。从那以后，楚剧开始用汉腔唱沔阳小调了，丰富了楚剧音乐。如由扬子江音像出版社出版、湖北省楚剧院演出的大型古装楚剧《孟姜女哭长城》有这样一段情节，随孟姜女一同闯关的湖广沔阳人士为门关老爷唱了一段沔阳小曲：“手拿碟儿敲起来，小曲好唱口难开，家乡年年遭水灾，离乡背井闯关来！”门关老爷听后连声赞道：“好听，唱得好！唱得好！”门关老爷分文没收，让沔阳小曲艺人入了关。

　　

　　沔阳小曲始于明清时期，从它的基础来看，明显地承袭了明清俗曲的路数。据沔阳籍辛亥革命志士张难先捐赠给仙桃市档案局的《市隐圆集》一书中有“闲依豆棚陪客话，忽闻秧鼓唱农歌”的诗句。它流行于汉江沿岸一带的沔阳、天门、潜江、监利、京山、汉川等地。早期多为沿门卖唱，常为一人敲碟子演唱，一人用二胡伴奏。因此，又叫“碟子曲”，或称“内河小曲”，是逃荒要饭的手段。如“三棒鼓词”有这样一段唱词：

　　

　　三棒鼓，三根棒，婆婆敲锣媳妇唱，

　　诉水患，诉灾荒，字字句句成文章。

　　人双双，泪双双，挑起三棒离故乡，

　　渔家拍鼓走世外，飘过东海太平洋。

　　

　　古老的劫难，是沔阳湖乡人切身折磨的真实生活，他们一旦遇到遭灾的年月，有的人家不得不逃走他乡讨米要饭，他们一来靠小曲谋生，二来传播了苦难湖乡的文化。后来，一些艺人逐步转向茶馆、酒楼进行演唱，以此开展自娱自乐活动。

　　

　　沔阳小曲的曲目有１００多个，其中７０多个有词，如《小奴今年一十三——一十八》（６个曲牌），《玉美人告状》、《月望郎》、《十八摸》、《张生跳粉墙》等，这些曲目大都来源于沔阳、天门一带民歌中的小调，也吸收了明清俗曲《相思调》、《鲜花调》、《玉娥郎》、《五更调》、《探妹》、《九连环》的一部分。曲目一般属于单曲体，其曲趣及表现力非常丰富。有抒情言志的，有轻松愉快的，有低沉哀怨的，也有叙述性很强的，如沔阳小曲艺人程兰亭（艺名一朵云）所唱的《雪花飘》：

　　

　　雪花飘儿飘（哇），雪花儿飘，

　　飘来飘去数（呀嘛）数丈高，

　　飘一个雪花更（哪），更比奴家容颜还娇。（唷喂唷）

　　飘一个雪花更（哪），更比奴家容颜还娇。（唷喂唷）

　　

　　这是一支抒情的曲目，唱词内容融景生情，咏物有神，听众听来格外亲切。

　　

　　又如胡曼记，沔阳小曲艺人代开文唱的《观情书》：

　　

　　上书房，观情书，从头来观定，

　　只观得二八女两眼泪淋淋，

　　才知道我的郎得了病，

　　我的情郎哥，恩爱的妹妹情，

　　得了病就该早来信。

　　

　　该曲唱词优美，清新自然，有着丰富的艺术感染力。

　　

　　沔阳小曲是以唱为主的曲唱艺术，它的音乐风格是根据沔阳方言四声语调的特色而形成的。由于语言的关系，沔阳小曲与汉滩小曲有明显的不同。有的词未变，而风味各异。如沔阳小曲《放风筝》词中都有一个长的弹舌音，叫“打轮子”，而汉口已故小曲艺人胡邦彦唱的就是用汉口话，也没有“打轮子”。又如汉滩小曲《秋江赶潘》，后流入沔阳，就被沔阳人唱出了色，那一段艄公的说唱，要求一定用沔阳语言来处理才够味。因此说，沔阳小曲是在本地语言特色上发展起来的。其语言通俗、生动、具有浓郁的地方特色和乡土风味。如胡曼记、沔阳小曲艺人徐必达所唱的曲目《恶婆婆》有这样一段唱词：

　　

　　小奴的命不好，娘屋里死得早，七岁送到婆屋了。

　　家务两三载，袜子都没买，破衣烂衫像个刘海。

　　六月天气热，帽子都有得，浑身晒得象锅铁。

　　冬天里纺棉纱，她不管鞋和袜，脚手伸得像个糍粑。

　　各处把柴哈，人人走娘家，我也想回去看我的妈。

　　婆婆把话说，开口就是噘，是那个在折磨你这样过不得。

　　

　　由此可见，《恶婆婆》这段词有鲜明的沔阳风味，词里的“伸”字，沔阳方言读ｃｅｎｇ，，也就是裂口子的意思；“说”，读ｘｕｅ，“撅”读ｊｕｅ（即骂的意思）。“哈”，沔阳话就是把柴捡回来，听来格外亲切。

　　

　　在长期的流传中，各类艺术品种在不断交流。“沔阳小曲”是今“湖北小曲”的一个支流。“湖北小曲”则是“汉滩小曲”、“沔阳小曲”的总称。

　　

　　“沔阳小曲”由于受时代的局限，不少唱词既雅俗同在，又良莠共存，有的比较粗俗，甚至是封建糟粕。但瑕不掩瑜，它以自己鲜明的特征融汇千百年江汉平原地城文化的优良传统，有较高的历史价值。这些泉涌如珠的小调，文化价值的含意是不可低估的。

　　

　　“沔阳小曲”充满乡音乡情，今天它有了新的发展，由一人演唱发展到多人演唱，边唱边舞，气氛更为活跃，成为深受群众喜爱的一种民间艺术形式。