仙桃市(原沔阳县)地处江汉平原。这里湖上有渔歌，坡上有樵歌，民间艺术十分丰富，素称“歌艺之乡”。沔阳皮影戏，就是众多的民间艺术中一朵绚丽的鲜花。在我国皮影艺术行当中，沔阳皮影戏又以玲珑剔透的影像，优美舒情的唱腔、妙趣横生的台词，优雅动听的伴奏而独具一格。

　　1951年。沔阳皮影戏被搬上国际舞台，在朝鲜进行过慰问演出；1955年3月，赴省会演，皮影戏《武松打虎》荣获会演一等奖；1988年，西德国家皮影代表团在沔阳观看了皮影戏后，索取两个皮影像带回国内，并陈列在该国博物馆内；1981年5月，中央文化部及全国木偶皮影协会的的领导同志到沔阳，观看了皮影戏《火焰山》后，对该剧的唱腔极为赞赏。省电视台也前往拍摄了一组介绍沔阳皮影戏的纪录片。可见沔阳皮影戏是一种深受群众喜爱的民间艺术形式，它不仅在湖北享有盛名，而且在国外也有一定的影响。

　　

　　沔阳皮影戏，俗称“皮影子”，它以沔阳渔鼓(湖北渔鼓之前身)行腔，沔阳方言道白，故命其名。沔阳皮影戏起源于何时呢?

　　据原《沔阳报》等有关资料记载，清嘉庆年间，沔阳绣花堤渔鼓艺人皮思金、皮思银兄弟二人，因家乡十年九水，长期流落外地，怀抱渔鼓，手持简板，沿门苦唱乞讨，但总不得温饱。到清末(1900年左右)，他们兄弟二人处于无奈，便没法厢布鞋壳剪成人影子，仿外地皮影之模样，晚上用灯光映照，把影子贴在纱布上进行表演，以此招来观众．维持全家生计。皮氏兄弟这一创举．很快轰动了四方乡里，人们纷纷前往观赏，倍感稀奇。不久，乡村“头人”闻之，接往村落进行表演，后又有茶馆老板见之，急忙请往馆内……皮氏兄弟二人名噪一时，成为草台，茶馆之常客，皮氏兄弟这一独创，使渔鼓和皮影合为一体，为沿门叫化的渔鼓艺人开拓了新的生活，师门晚辈一致公认他们为沔阳皮影之祖师。

　　

　　后来，皮影艺人又增设了活动舞台，硬片布景、电器设备、特技幻灯等设施。水、火、风、云、雷、雨等均可表现出来；影像也由原来的侧面单眼发展为半侧面双眼，把死眼睛、死嘴巴改为活眼睛、活嘴巴；女角色也一律由女演员演唱，从而改变了男演员把持皮影舞台的局面，使观众耳目一新。

　　沔阳皮影戏有改编的传统剧目三十多个，创作的现代剧目二十多个，连台戏更是它的拿手表演，其中《皇历迷》、《鸡毛信》、《凤雨归舟》一火焰山》、《三请樊犁花》等剧目深受群众欢迎。戏剧中的各种人物、动物和道具是用牛皮采用沔阳剪纸的工艺手法精心雕刻而成。艺人们使它们的每个关节都能活动，安上操作杆，在薄布做成的银幕后面，由艺人操作表演，配以各种类型的道具、布景，通过灯光将影像在银幕上显映出来。色彩绚丽，如同电影一般。

　　沔阳皮影戏的唱词都是从群众口语、歇后语、比喻语中提炼出来的，幽默风趣，观众感到格外亲切。如皮影剧《禁赌》中有这样两段：

　　“我叫调皮先生，年纪已不轻，大事小事不关心，成了赌博精。”赌博总有我，牌上象有火，好像见了油京果，恨不得煮水喝。

　　再如《火焰山》中有这样的语句：

　　孙悟空：嫂嫂有手段，不肯借宝扇，牛哥你是男子汉，替我转个弯，

　　牛魔王：只怪你太恶，借扇舍得说，你是乌龟洗澡不洗脚

　　——简直是揩壳(开阔)。

　　

　　它的唱腔共有50余种，除了以沔阳渔鼓调为主以外，后又融合了沔阳花鼓戏腔，具有节奏欢快、活泼、曲调亮亢、豪放等特点。

　　它的伴奏采用渔鼓筒和简板，后来艺人们又增加了锣鼓和管弦乐。特别是简板和渔鼓筒两件乐器的声调轻重、节奏缓急，能烘托气氛，表现出喜怒哀乐之情，把观众带入奇妙的艺术境地。

　　现在有40多支皮影队，近150多皮影艺人活跃在乡里民间，丰富了农民的文化生活，加强了农村精神文明建设。